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Los invernaderos del condado de Highlands ayudan a mantener la industria de viveros de Florida en el 2do lugar de toda la nación. [Photo: Highlands Today]

Su localización céntrica y su excelente accesibilidad hacen que la región central sur / Corazón de Florida, de seis condados, sea una selección inteligente para las empresas que quieren prosperar y crecer. Casi un 85% de la población de Florida vive a unas 150 millas de esta región y varios puertos y aeropuertos principales se encuentran a cortas distancias.

Ubicada justo al sur del punto geográfico que marca el centro del estado, la región central sur / Corazón de Florida, de 5,000 millas cuadradas, ofrece los terrenos para la construcción a precios razonables que atraen, cada vez más, a las compañías que tienen un agudo sentido económico. ?

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Condado de Hardee

Al frente de los demás

Pacer Marine Engineering (PME) es un ejemplo de una compañía que busca la manera de sacarle partido a la rentabilidad de la región. PME comenzó las obras de construcción de una instalación de manufactura de 40,000 pies cuadrados cerca de Wauchula en el County Commerce Park, en el condado de Hardee, a mediados de 2007. ?

“La gente del condado de Hardee no tiene igual”, dice Jack Swiatkowski, presidente de esta compañía propiedad de su familia, que manufactura sistemas de arneses, de instrumentación y de control digital. Swiatkowski señala los costos razonables de los seguros y las propiedades, los impuestos más bajos y el “ambiente amigable, de comunidad pequeña que tiene el área” como algunas de las razones por las cuales PME escogió Wauchula. La compañía, que iniciará sus operaciones con treinta empleados y, a la larga, aumentará a 100 empleados, recibió incentivos fiscales para este proyecto. “Se trata de un acuerdo a base del desempeño”, dice Swiatkowski. “El condado de Hardee quiere poblar el área con empleos y eso es lo que vamos a hacer”.?

Condado de Highlands?

Centro de actividad

Highlands, el lugar donde los negocios se concentran alrededor de Sebring y su concurrido aeropuerto, es el condado más grande y más poblado de toda la región central sur / Corazón de Florida. ?De los 254,018 habitantes de la región, aproximadamente 100,000 viven en Highlands.

Por aire: Sebring

El aeropuerto regional es único en su clase

El aeropuerto de Sebring, que es el único en Estados Unidos que incluye, en sus predios, una zona de comercio exterior y una agencia para la revitalización de comunidades, es la base de las operaciones de muchos negocios, que incluyen a:

• E-Stone USA, que en 2007 abrió una segunda línea de producción y duplicó el tamaño de su instalación de manufactura de productos de granito, ahora cubre unos 150,000 pies cuadrados.
• Funder America Inc., fabricante de productos de madera laminada que también está en vías de expansión.

Economía local:
Agente catalítico para el crecimiento

Uno de los procesos más intrigantes que se dan actualmente en la región central sur / Corazón de Florida es el resultado del Rural Economic Development Catalyst Project, el cual reúne instituciones del sector público y del sector privado en un proyecto conjunto sin precedentes.

Después de tres años de estudio, el equipo del Rural Economic Development Catalyst Project escogió el aeropuerto regional de Sebring como la sede de la prioridad de su industria meta: el cuidado de la salud y las ciencias. Actualmente se llevan a cabo esfuerzos para atraer empresas relacionadas con la industria al lugar.

De las trece localidades de la región central sur cuyos aspectos fundamentales —como la transportación, el ambiente y la infraestructura— evaluaron numerosas agencias estatales, el aeropuerto regional de Sebring fue señalada como la localidad con las mejores condiciones para su desarrollo. No obstante, las otras doce localidades también recibirán beneficios.

Las inspecciones detalladas que llevaron a cabo las agencias les proporcionan, a los profesionales relacionados con el desarrollo económico de toda la región, datos importantes con respecto a los puntos fuertes y los puntos débiles de las diferentes localidades, las áreas que necesitan mejorar y los activos que pueden mercadear; dicha información se puede utilizar para incrementar las ganancias y los empleos.

Condado de DeSoto

Proyectos enormes a la orden

Cameratta Properties, con sede en Fort Myers, es propietaria de 5,700 acres (23,067,176 metros cuadrados) al sur de Arcadia en el condado de DeSoto, en los que construirá una comunidad que sigue un plan maestro: DeSoto Estates. La meta de Cameratta es desarrollar 10,750 unidades residenciales y un millón de pies cuadrados de espacio comercial en el transcurso de los próximos ocho o diez años. Otros desarrollos inmobiliarios que se planifican en DeSoto incluyen un parque industrial y la llegada de una nueva compañía procesadora de concreto.

Condado de Glades

Embarcaciones grandes, negocios más grandes

Se espera que el River Forest Yachting Center, un proyecto de $7 millones y 30 acres (121,406.19 metros cuadrados) en el Caloosahatchee River, tenga un efecto económico a largo plazo en toda la región. Localizado a 15 millas al oeste de Lake Okeechobee en la esclusa de Ortona en la Okeechobee Waterway, que es una vía fluvial de aguas frescas que cruza Florida desde el Océano Atlántico hasta el Golfo de México, el River Forest Yachting Center ofrecerá un refugio tierra adentro fortificado contra huracanes y con un clima controlado para yates de hasta 90 pies de largo. Los planes incluyen la construcción de estructuras de acero de 51,000 pies cuadrados, cada una de las cuales tendrá puertas de 34 pies de altura, además de un sistema de ochenta toneladas para levantar los yates más grandes. Cada una de las estructuras albergará aproximadamente sesenta y cinco yates y el tamaño promedio de los botes, según Joe Charles, director del centro, será de 55 pies de largo con un valor de aproximadamente $1 millón. La meta de Charles es que se guarde, en sus estructuras, una cantidad de botes cuyo valor combinado sea de unos $100 millones en el primer año. “Cuanto uno aporta $100 millones en bienes que pertenecen a personas adineradas, se estimula el crecimiento de muchas otras áreas”, dice Charles. Por consiguiente, se abre la posibilidad de que lleguen negocios de arrendamiento de automóviles, habitaciones de hotel, establecimientos de comida, tiendas de equipos marítimos, talleres de reparación de fibra óptica y otros negocios relacionados, lo cual es música para los oídos de los funcionarios del condado de Glades.

Invertir en la seguridad

Glades será uno de los condados más pequeños de Florida, pero actualmente ocurren aquí acontecimientos muy importantes.

A mediados de 2007, el Glades County Detention Center, de 440 camas, abrió sus puertas para albergar a las personas detenidas por el gobierno federal o por las autoridades de inmigración y de aduanas junto con los presidiarios locales. Dicha inversión de capital de $32 millones representa la creación de empleos para cuarenta oficiales de corrección, además de quince puestos de apoyo, veinte puestos médicos y ocho puestos de servicios alimentarios.

Condado de Hendry

Puerta abierta para nuevos empleos

En el condado de Hendry, donde la edad promedio de sus más de 40,000 residentes es un poco más de 30 años, las tasas de desempleo se encuentran entre las más altas de Florida. Los funcionarios del condado reciben nuevos proyectos con beneplácito, especialmente los que crean nuevos empleos.

City Mattress, con sede en Bonita Springs, planifica fabricar los productos de la marca Prana Sleep en una nueva planta de $8.5 millones en el Clewiston Commerce Park de 34 acres (137,593.68 metros cuadrados). A cambio de la promesa que ha hecho la compañía de crear 100 empleos en la fábrica de 62,500 pies cuadrados, Clewiston y Hendry pusieron sobre la mesa 10 acres (40,468.73 metros cuadrados) que estaban desocupados y otros incentivos con un valor de aproximadamente $1.5 millones para el proyecto de City Mattress. “Clewiston está perfectamente situado entre nuestros dos centros de distribución en las costas de Florida”, dice Stephen Schiller, director ejecutivo. “Nos recibieron con los brazos abiertos en Clewiston, donde hay un buen acervo laboral. Nos agrada mucho la idea de crear estos empleos en el estado de Florida”.

Mejoras a las carreteras

Para impulsar aún más el desarrollo, los líderes del condado le han dado prioridad al ensanchamiento de la State Road 80. Otras mejoras a esta principal vía de tránsito, que ya fue ensanchada a cuatro carriles desde LaBelle oeste hasta Fort Myers, podrían crear una alternativa en dirección de Este-Oeste, además del Alligator Alley.

Combustible para el futuro de Florida

Si todo ocurre como se ha planificado, el condado de Hendry pronto desempeñará un papel principal para proveer una innovadora fuente de combustible a los consumidores de Florida.

En julio de 2007, FPL Energy, una subsidiaria del FPL Group, uno de los proveedores de servicios relacionados con electricidad más grandes de la nación, firmó una carta de empeño con Citrus Energy, con sede en Boca Raton, para construir la primera planta de escala comercial para convertir la cáscara de los productos cítricos en etanol. La construcción de la planta de etanol celulósico —que será propiedad de FLP Energy, que también la administrará, y que se edificará en los terrenos de una planta procesadora de productos cítricos al sur de Lake Okeechobee cerca de Clewiston— tardará alrededor de un año. Cuando se termine la construcción a fines de 2008, se espera que la planta de $10 millones produzca unos cuatro millones de galones de etanol al año.

Las plantas procesadoras de productos cítricos de Florida generan aproximadamente cinco toneladas de desperdicios cítricos al año. El FPL estima que el etanol hecho de cáscaras de productos cítricos podría tener como resultado una nueva industria en Florida que produzca más de sesenta millones de galones de combustible cada año, los cuales podrían disminuir, en un 1%, el consumo anual de gasolina de Florida.

Oportunidades educativas

Muchas localidades ofrecen fácil acceso a cursos de nivel universitario

• Crecimiento saludable: El South Florida Community College —con sede en Avon Park y localidades satélite en Arcadia, Lake Placid y Bowling Green—, sirve a más de 25,000 estudiantes al año y les ofrece grados asociados en más de sesenta campos, además de grados de bachillerato y grados de nivel posgraduado en asociación con instituciones de estudios de cuatro años. Un nuevo centro de educación científica de dos pisos, 51,000 pies cuadrados y $11 millones le permitirá al SFCC duplicar la matrícula de su programa de enfermería a más 100 estudiantes; un total de casi 250 estudiantes estarán matriculados en programas de estudios relacionados con la salud en 2008. El SFCC también invertirá casi $1.5 millones de 2007 a 2008 para renovar el centro de Lake Placid.
• Alcance extendido: Dos colleges con sede en la región sureste de Florida tienen presencia en la región central sur / Corazón de Florida; se trata del Indian River Community College, en el condado de Okeechobee, y el Palm Beach Community College, en el condado de Glades; ambos colleges tienen programas abarcadores para el desarrollo de la fuerza laboral. Actualmente, el Hendry-Glades Center del Edison College, con sede en Fort Myers, se encuentra en los predios de la LaBelle High School; se planifica construir un campus permanente para 1,000 estudiantes en el oeste del condado de Hendry, cerca de la State Road 80 y la State Road 29.

Condado de Okeechobee

El sitio perfecto

Para las compañías que tienen una amplia necesidad de capacidades de logística y distribución, el condado de Okeechobee es particularmente atractivo. Un ejemplo es Entegra Roof Tile Corp., que produce unos ochenta millones de losas al año. Desde que abrió su planta, justo al norte de Lake Okeechobee, en la intersección de la State Road 70 y la U.S. 441 en mayo de 2006, Entegra ya ha expandido sus operaciones, según Craig Dallas, gerente general y gerente de ventas. “Tenemos la planta de losas más céntrica de Florida”, dice. “Podemos llegar a Orlando, Miami, Tampa y a la Treasure Coast con facilidad desde Okeechobee. Dentro de un radio de 150 millas, podemos acceder a todos nuestros mercados principales. No pudimos haber encontrado una mejor localización”.?

Recursos

Community Colleges
• South Florida Community College

Aeropuertos
• Sebring Regional Airport