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Estrategia equilibrada conquista los retos relacionados con la energía de hoy día con miras a las necesidades del mañana.

La infraestructura comercial de Florida no sólo crece actualmente, sino que también se ha posicionado para ser más ecológica. En junio de 2008, el gobernador Charlie Crist, que ha defendido durante mucho tiempo las iniciativas ecológicas y los combustibles alternativos, firmó el proyecto de ley relacionado con la energía alternativa más progresivo de Florida hasta la fecha; el mismo incluye nuevos códigos de construcción enérgico-eficientes, normas relacionadas con las fuentes renovables de energía y un programa para reducir las emisiones de los gases que causan el efecto invernadero.

“Charlie Crist ha dado el disparo de salida”, dice Jerry Karnas, director del Florida Climate Project del Environmental Defense Fund y miembro del Action Team on Energy and Climate Change del gobernador, “porque ha llegado el momento de que Florida se una a la carrera. Crist no sólo ofrece la oportunidad de seguir un proceder moral, sino de seguir el camino hacia una nueva economía”.

Las fuerzas del mercado, los cambios demográficos y un espíritu innovador impulsan una iniciativa estatal para la renovación estructural, y las tecnologías ecológicas desempeñan un papel fundamental.

Sector de la energía

“Nuestra estrategia equilibrada para satisfacer las necesidades energéticas del futuro parte de una combinación de recursos, que incluye la eficiencia energética, las fuentes renovables de energía y las plantas eléctricas más modernas, como por ejemplo, las plantas nucleares”, dice Jeffrey Lyash, presidente y director ejecutivo de Progress Energy Florida, que ha hecho inversiones considerables en iniciativas relacionadas con las fuentes renovables de energía, por ejemplo, el sol, el hidrógeno, el viento y la biomasa.

“Creemos que la biomasa es una alternativa particularmente prometedora”, dice Lyash. “Desde 2006, hemos firmado contratos para comprar la electricidad generada en tres plantas productoras a base de biomasa. También entendemos que la energía nuclear es una fuente ecológica de electricidad porque no contiene carbono y no contribuye al cambio climático”.

Todas las inversiones del sector de la energía se dirigen, en parte, a base del crecimiento poblacional. De 2000 a 2007, la población de Florida aumentó en un 2.4% anual aproximadamente. La Bureau of Economic and Business Research de la University of Florida predice que la población de Florida aumentará sólo en un 1.1% anual hasta el año 2010 y luego retomará la tasa de crecimiento anterior hasta el año 2020. Los proveedores de energía eléctrica toman estas cifras en consideración y hacen planes a largo plazo.

“Hemos tenido un aumento menos considerable de consumidores en 2007 y en el primer trimestre de 2008 que en años anteriores”, dice John Ramil, presidente y director operativo de la Tampa Electric Company (TECO Energy). La TECO espera regresar a un ritmo de crecimiento más normal de aproximadamente un 2% y según Ramil: “...añadir 150 megavatios de generación eléctrica al año así como infraestructura relacionada con la transmisión y la distribución”.

De la misma manera, Gulf Power, una subsidiaria de la Southern Company con sede en Pensacola, espera que la demanda aumente de un 2% a un 3% al año. De acuerdo con Susan Story, presidenta y directora ejecutiva: “Las bajas económicas van y vienen, pero creemos que la diversa economía de Florida puede enfrentar estos retos y, a la larga, cimentarse todavía más”.

Florida explora una amplia gama de alternativas energéticas: e-grass (biocombustible), solar, nuclear y turbinas marítimas. [Photo by Forest and Kim Stars (USGS) top]

Una variedad de combustibles y fuentes de energía ayuda a satisfacer las necesidades de Florida:

Iniciativas ecológicas

Florida’s new energy bill directs the Public Service Commission (PSC) to establish minimum standards for the amount of electric energy that must be derived from renewable sources. In addition, the Florida Department of Environmental Protection must develop a “cap-and-trade” program by 2010 whereby credits would be issued to companies that reduce greenhouse gas emissions and penalties to those that do not. Power plants and other businesses that reduce pollution would be able to sell their credits to companies that exceed the mandated cap on carbon dioxide emissions.

Energía nuclear

En julio de 2008, Progress Energy recibió la aprobación unánime de la Public Service Commission (PSC) de Florida para la construcción de una instalación de energía nuclear de $17 mil millones en el condado de Levy. La planta, que se espera que comience a funcionar en 2016, a la larga generará 2,200 megavatios de electricidad, lo cual es suficiente para suplir electricidad a 1.3 millones de hogares promedio. Todavía se necesitan las aprobaciones del Department of Environmental Protection de Florida y de la U.S. Nuclear Regulatory Commission antes de que pueda comenzar la construcción.

Florida Power & Light (FP&L), la empresa de servicio público propiedad de inversionistas más grande de Florida, opera dos plantas nucleares en el estado: una en Hutchinson Island cerca de Fort Pierce y otra en Turkey Point, en Biscayne Bay, al Sur de Miami; en marzo, la PSC aprobó dos nuevas plantas nucleares en Turkey Point.

Diseñar un sistema intraestatal de tuberías de gas natural es “el próximo paso lógico del negocio al que nos dedicamos”. — Bill Cantrell, presidente, SeaCoast Gas and Peoples Gas

Gas natural

Aproximadamente un 39% de la capacidad generatriz de energía eléctrica proviene del gas natural. Pero esa cifra podría aumentar a un 50% en el año 2013, de acuerdo con un informe de 2007 de la Florida Energy Commission. Según David Rogers, director ejecutivo de la Florida Natural Gas Association: “[Las preocupaciones relacionadas con las emisiones de los gases que causan el efecto invernadero] básicamente han eliminado el carbón como una fuente de energía para las plantas eléctricas de Florida, pero han convertido el gas natural en una alternativa cada vez más popular”.

Rogers confía en que Florida podrá contar con una mayor cantidad de producción de gas de la Costa del Golfo según nuevas compañías suplidoras de gas natural de la región oeste se trasladen a la región del noreste y del medio oeste. Los abastecimientos de gas natural licuado también aumentan actualmente; unos diez proyectos relacionados con el gas natural licuado ya se han puesto en marcha en Florida y en otros estados de la Costa del Golfo.

Peoples Gas, la empresa de servicio público para la distribución de gas natural más grande de Florida, ofrece servicio a 330,000 consumidores que pronto serán más. En junio de 2008, TECO Energy, la compañía matriz, formó una nueva subsidiaria para desarrollar una tubería de gas natural intraestatal. SeaCoast Gas Transmission suplirá gas natural a una nueva planta eléctrica para el noreste de Florida, cuya construcción se planifica actualmente. Según se construyan más plantas eléctricas que funcionen a base de gas, la tubería podría extenderse para proporcionar servicio a otras regiones de Florida.

El etanol - energizador del futuro de Florida

El nuevo abarcador proyecto de ley relacionado con la energía que el gobernador Crist aprobó en junio de 2008 exige que, antes del 31 de diciembre de 2010, toda la gasolina vendida en Florida tiene que contener un 10% de etanol. No es sorprendente, dada la situación, que tanto como cinco compañías individuales planifican actualmente la construcción de plantas en varias localidades de todo el estado para producir etanol de diferentes fuentes, que incluyen la fibra de madera, y los residuos de la caña de azúcar, varias clases de pasto, los desperdicios cítricos y otros materiales.

Por otro lado, Kinder Morgan, una de las principales compañías dedicadas al transporte de combustibles por medio de tuberías y a la operación de terminales con sede en Texas, actualmente reequipa su tubería de 16 pulgadas que transporta gasolina desde el puerto de Tampa hasta Orlando. En mayo de 2009, un nuevo combustible, el etanol, fluirá por esa tubería.

Además, se construyen nuevas unidades para el almacenamiento de etanol. Entre otras, Gate Petroleum, con sede en Jacksonville, construye actualmente una instalación de $90 millones para el almacenamiento de etanol cerca de St. Johns River.

Alternativas renovables

Sol

En junio de 2008, FP&L anunció planes de construir tres plantas de energía solar en Florida:

• El DeSoto Next Generation Solar Energy Center en el condado de DeSoto, que proporcionará 25 megavatios de capacidad solar fotovoltaica, lo cual convertirá la instalación en la más grande del mundo.
• El Martin Next Generation Solar Energy Center en el condado de Martin, que proporcionará hasta 75 megavatios de capacidad solar térmica con un diseño híbrido que utiliza la energía solar para generar electricidad a base de vapor.
• El Space Coast Next Generation Solar Energy Center en el Centro Espacial Kennedy, que proporcionará 10 megavatios de capacidad solar fotovoltaica.

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Con un costo total de $688 millones, estas tres plantas representan la primera instalación de energía renovable a escala comercial que se haya construido en Florida. Juntas, generarán 110 megavatios de electricidad a base del sol, lo cual convertirá a Florida en el estado N.o 2 de la nación en términos de energía solar y proporcionará suficiente electricidad libre de emisiones para 35,000 hogares y negocios.

Viento

El viento ha demostrado ser una fuente de energía tanto económica como abundante en muchos estados; queda por ver, sin embargo, si Florida es uno de ellos. Dos compañías proveedoras de electricidad —FP&L y Progress Energy Florida— actualmente llevan a cabo estudios para determinar la viabilidad de aprovechar la brisa marítima de Florida para generar electricidad.

Biocombustible

• Actualmente, los funcionarios de la ciudad de Tallahassee y la Biomass Gas & Electric LLC discuten el establecimiento de una planta para convertir virutas en energía eléctrica en un terreno de 22 acres (89,031.20 metros cuadrados) del Innovation Park de la Florida State University.
• El condado de Brevard se ha asociado con Landfill Energy Systems, con sede en Michigan, para construir una planta productora de energía a base de residuos de $11 millones y 6,000 pies cuadrados; la planta convertirá el gas metano generado por el deterioro de la basura en electricidad.
• En el condado de Manatee, FP&L espera generar suficiente energía eléctrica de gases residuales de vertederos para 1,800 casas en enero de 2009.
• Geoplasma, con sede en Atlanta, sigue adelante con sus planes de construir una planta de gasificación por arco de plasma de $500 millones en el vertedero del condado de St. Lucie para convertir la basura en electricidad.

Telecomunicaciones

De acuerdo con Marshal Criser III, presidente de AT&T Florida, este estado tiene ciertas ventajas geográficas. “Este estado es una puerta de acceso que ofrece conectividad a América Latina, Europa y el mundo”, dice. “Nuestra compañía cuenta con dichas conexiones y queremos abrir más la puerta de acceso”.

El tamaño también es importante. “Florida es el mercado más grande de los dieciocho estados a los cuales ofrecemos servicio”, dice Tommy L. Mathews, portavoz de Embarq, “y nuestras continuas inversiones en tecnologías existentes y tecnologías nuevas demuestran su importancia”.

Los nichos del mercado también exigen atención. Por ejemplo, según dice Michelle Robinson, presidenta de la región sureste de Verizon, la compañía se concentra actualmente en el mercado de la región de Tampa Bay, donde las comunidades emergentes dedicadas a la salud y a la educación, junto con la MacDill Air Force Base, crean un ambiente apto para la inversión.

“Estamos aquí para largo”, dice Robinson.

Telecomunicaciones: Acontecimientos recientes

• La Ley de Opciones del Cosumidor (Consumer Choice Act) de 2007 ha cambiado el proceso relacionado con las franquicias de la televisión pagada al permitir que las compañías de teléfono presenten solicitudes al gobierno estatal en vez de al gobierno local para obtener franquicias de servicios de televisión por cable y de Internet. El cambio significa más competencia para las compañías de cable y nuevas oportunidades para las compañías de la industria de las telecomunicaciones. AT&T Florida, por sí sola, ha hecho una inversión de $750 millones en mejoras a su infraestructura para las comunicaciones de todo el estado, incluso el nuevo servicio de “U-verse” TV y de Internet de alta velocidad.
• Verizon, que invirtió $836.9 millones en plantas y equipos en Florida en 2006, los cuales incluyen inversiones en su iniciativa de FTTP (siglas de fiber-to-the-premises - fibra hasta las instalaciones del usuario final), espera fusionarse con Alltel Wireless. Si los reguladores no se oponen a la fusión, el alcance de Verizon se extenderá desde el área de Tampa Bay hasta el brazo territorial de Florida.
• La Florida Public Service Commission estudia actualmente una propuesta que haría posible que las interacciones entre las compañías de teléfono tradicionales y sus competidores de las industrias inalámbrica y la industria de televisión por cable se den en un ámbito de igualdad de condiciones.

Agua

Esta unidad compacta puede producir 20 galones de agua limpia al día, según Michael Max, director ejecutivo de AquaVentus. [Photo: Jeffrey Camp]

El Florida Department of Environmental Protection (FDEP) administra la calidad y la cantidad del abastecimiento de agua de Florida. Además de desarrollar las políticas con respecto a la administración del agua de todo el estado, el FDEP colabora de cerca con cinco distritos administradores de agua? —Northwest Florida, Suwannee River, St. Johns River, Southwest Florida y South Florida— para garantizar que sus programas guarden coherencia con las disposiciones de la Ley de Recursos Hídricos de Florida (Florida Water Resources Act) y con el Programa para la Protección y la Sustentabilidad del Agua (Water Protection and Sustainability Program) que fueron creados para proporcionar un abastecimiento de agua seguro y abundante durante muchos años más.

• En junio de 2008, el estado de Florida anunció sus intenciones de comprar 187,000 acres (756,764,690 metros cuadrados) de terrenos agrícolas propiedad de la U.S. Sugar Corporation en la región central sur del estado con un costo de $1,750 millones. Este histórico acontecimiento, que tiene la intención de restaurar el flujo natural de agua hacia los Everglades, debe hacer posible que los administradores de agua puedan purificar y almacenar el agua con más eficiencia para satisfacer las necesidades futuras de Florida.
• La planta desalinizadora de Tampa Bay, la más grande de Estados Unidos, ha comenzado a bombear 25 millones de galones de agua potable para más de 2.4 millones de consumidores. Los administradores del agua de Florida visualizan la creación de más plantas desalinizadoras para satisfacer la creciente demanda de agua.
• AquaVentus, con sede en St. Petersburg, ha ideado una manera de extraer agua del aire. La unidad compacta de refrigeración de la compañía —que es del tamaño de una hielera portátil grande y que puede funcionar con energía eléctrica, con un generador eléctrico o con energía solar— produce 20 galones de agua potable pura al día al extraer la humedad del aire. AquaVentus planifica comenzar a vender las unidades en 2009.

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Mantener la seguridad de los sistemas

La Public Service Commission (PSC) de Florida entra en acción para que la infraestructura del estado permanezca segura y funcional ante las incertidumbres de los cambios climáticos y la posible amenaza de los huracanes. La PSC exige que las compañías proveedoras de servicios públicos y de telecomunicaciones fortalezcan sus sistemas, de forma permanente, para minimizar los posibles efectos adversos que puedan sufrir los propietarios de negocios y los residentes.

En lo que se refiere a las compañías proveedoras de electricidad, dichos esfuerzos incluyen contar con más equipos resistentes al viento, podar la vegetación y mejorar los servicios de respaldo y de emergencia, especialmente en los hospitales, los hogares de ancianos y las bases militares. En lo que se refiere a las compañías de telecomunicaciones, las mismas ya cuentan con generadores portátiles y con flotas de instalaciones de red inalámbrica móvil listas para ser utilizadas tan pronto pase una tormenta.

Estos preparativos, por supuesto, no se han logrado sin grandes inversiones. En 2007, Sprint invirtió $59 millones para prepararse en las áreas costeras a las que ofrece servicio. De la misma manera, Verizon invirtió más de $150 millones en 2007 para fortalecer su red de Florida, lo cual incluye unos $20 millones para mejorar la instalación de conmutación en Tampa Bay, la cual, según la compañía, está diseñada para resistir el embate de un huracán categoría 5. ?FP&L ha invertido más de $158 millones desde 2006 para reemplazar miles de postes eléctricos, podar árboles a lo largo de un tramo de 22,859 millas de tendido eléctrico y actualizar el equipo de las subestaciones de su sistema en todo el estado.